Nella memoria orale e soprattutto nelle tradizioni anticlericali popolari, sussistono ancora oggi tracce di un'invenzione leggendaria, quella di un'immaginaria papessa, che per secoli la Chiesa stessa ha trattato come storia. Si tratta della famigerata Geschichte der Päpstin Johanna, (Storia della Papessa Giovanna), in cui si narra di una donna ascesa al soglio pontificio, secondo la tradizione dopo la morte di Leone IV e prima di Benedetto III, ossia fra l'855 e l'857.